Monokordet var opprinnelig et plankeinstrument med én streng. Seinere ble planken erstatta med ei trekasse.

Instrumentet finnes i mange varianter fra forskjellige kulturer, fra den kinesiske fiolinen til mere enkle utgaver. Felles for de fleste, er at de er utstyrt med en anordning som gir resonans, og dermed mere fyldig klang. Instrumentet kan i forskjellige utforminger brukes både til klimpring og som strykeinstrument.

Hjemmelagede instrumenter kan bygges opp med en (sigar)boks tredd inn på et kosteskaft. En kjent variant i folkelig musikk-sammenheng bruker en omvendt sink-vaskebalje som bass-resonansbunn og helningen på kosteskaftet for å variere tonehøyde/stramming av strengen.