Helvetesmaskin ble fra slutten av 1600-tallet kalt et fartøy utrustet med krutt, bomber eller andre sprengemner. Det ble drevet eller fikk flyte mot broer, demninger og lignende, der de ved støtet eksploderte og forårsaket ødeleggelser.

Anarkistammunisjon
En helvetesmaskin fra 1600-tallet, finnes på Skoklosters slott.

Senere har man med helvetesmaskin vanligvist assosiert til nærmest ethvert mordverktøy som forårsaker en uventet og ødeleggende eksplosjon, for eksempel en kiste fylt med sprengstoff, som skulle eksplodere etter en viss beregnet tid. De ble benyttet (og hadde da dette tilnavn) for eksempel av anarkister i 1800-tallets Russland, såkalte nihilister.

Helvetesmaskinkonspirasjonen eller Rue Saint-Nicaisekonspirasjonen var den sammensvergelse som utførte attentatet mot Napoleon I den 24. desember 1800.