Eureka-opprøret

Eureka-opprøret (The battle of the Eureka stockade) fant sted i Ballarat i delstaten Victoria i Australia i 1854. Det startet da gullgravere sa seg uenige i de britiske kolonimyndighetenes innførsel av økte lisenskostnader.

Eureka-opprøret
Eureka Stockade Riot. J. B. Henderson (1854) watercolour
Dato 3 desember 1854 Sted Ballarat, Australia Resultat Gruvearbeiderne ble nedkjempet av britiske myndigheter

Opprøret skjedde 3. desember 1854 ved Eureka og krevde livet til minst 27 mennesker. De fleste som døde var opprørere.

Bakgrunn

Den 12. august 1851 startet gullrushet i Victoria for fullt. Perioden varte fram til sent på 1860-tallet og ga sterk økonomisk vekst til kolonien. Det førte også til befolkningsvekst. 4 dager etter at gullrushet startet, kunngjorde guvernøren La Trobe at en lisenskostnad på 30 shilling per måned ville tre i kraft fra 1. september 1851. Dette førte til sterk misnøye hos gullgraverne, da lisenskostnadene var en enkel skatteinnkrevingmetode fra regjeringens side. Uansett hvor mye en gullgraver samlet av gull, var lisenskostnaden lik for alle.

26. august samlet 40-50 gullgravere seg og protesterte, men til ingen nytte. I desember kunngjorde de britiske myndighetene at lisenskostnadene ville øke ytterligere, til 3 pund per måned. Dette førte til misnøye og irritasjon blant gullgraverne. Tydelig opprørte, og med liten velvilje til å imøtekomme myndighetenes krav, kom det flere trusler fra gruvearbeiderne fram til selve opprøret.

Mordet på James Scobie

Charles Doudiet - Skisse som viser gruvearbeidere som brenner ned Bentley-hotellet.

7.oktober 1854 ble den skotske gruvearbeideren James Scobie myrdet ved Ballarat. Hans død har forbindelser med det som skulle lede til opprøret et par måneder senere. Under rettssaken ga Peter Martin, som var sammen med Scobie på dødstidspunktet, informasjon om at begge hadde dratt til Bentley-hotellet for å ta seg en drink. Da det viste seg at hotellet var stengt, undersøkte Scobie om noen var innen i hotellet. Ifølge Martin skal en ansatt ha knust glassdøra og slått til Scobie, slik at han falt i bakken. De ansatte selv hevdet at Scobie snublet i glassdøra slik at det knuste.

Scobie klarte raskt å reise seg, og ble oppfordret av Martin til å forlate området. Mens begge prøvde å flykte, fortalte Martin at Scobie ble tatt igjen av noen menn og en kvinne. Ifølge Martin ble Scobie slått gjentatte ganger med en øks, slik at han døde.

Under rettssaken ble hotelleieren, James Bentley, og hans ansatte, erklært uskyldig. Retten mente at det ikke fantes nok bevis på at mordet var utført av dem. Gruvearbeiderne i området mente at dommen var urettferdig, og svarte senere med å brenne hotellet til Bentley. Etter brannen ble tre gruvearbeidere arrestert. Fortsatt tydelig opprørte, oppfordret gruvearbeiderne retten til å gjenoppta saken.

Den 18.november kom det fram nytt bevis, og James Bentley, William Hance og Thomas Farrell erklært skyldig i uaktsomt drap, og måtte sone 3 år hardt arbeid.

Sammen med gruvearbeidernes syn på et stadig mer urettferdig rettsystem og lisenskostnader, var drapet på James Scobie en av hendelsene som ledet mot Eureka-opprøret.

Opprøret ved Eureka stockade

Skisse av gruvearbeidernes motstandsflagg, The Southern Cross.

Den stadige økende misnøyen blant gullgraverne førte til at de slo seg sammen og utnevnte Peter Lalor til lederen/talsmann for arbeiderne. Lisensene ble brent. Ved et møte 1. desember ved Bakery Hill 1854, erklærte de at de ville stå imot ytterligere press og trakassering fra myndighetene. Et ledd i dette var å lage sitt eget flagg som symboliserte Sørkorset. Flagget, som var hvitt og blått, unnlot bevisst det britiske symbolet Union Jack. Ifølge Lalor var aldri intensjonen å gå til kamp mot de britiske myndighetene, men heller å samle en motstandsbevegelse. Likevel var han klar til kamp om det skulle vise seg å være et faktum.

Klokka 3 om morgenen den 3. desember, ankom 276 soldater og politi, under ledelsen av John W. Thomas, Eureka Stockade. Det er uenighet om hvilken side som skjøt først, men kampen var kort og ensidet. Gullgraverne var utklasset og kampen var over i løpet av 10 minutter. Under ledelsen av gullgraverne, ble Lalor skutt i venstre arm, som senere ble amputert.

Etter opprøret ble 120 gullgravere arrestere av politiet, 13 av dem måtte stilles for retten. Rettsmøtene fant sted 22.februar 1855, der alle de beskyldte ble frikjent for deltagelsen i opprøret. Som et resultat av opprøret innfridde regjeringen i 1855 gullgravernes krav om rimeligere lisenskostnader.

Eureka-opprøret regnes av flere historikere som begynnelsen på demokratiet i Australia. Det er det eneste hendelsen i australsk historie der et bevæpnet opprør har ført til at lover har blitt endret. Sørkorset-flagget, som ble brukt i opprøret, brukes i dag av flere protestorganisasjoner i landet.